La autorización del Departamento de Estado de Estados Unidos para la venta a España de hasta 200 álabes de ventilador (engine fans) y componentes asociados del motor General Electric F404 introduce un elemento relevante —aunque de bajo perfil mediático— en la gestión del tramo final de vida operativa de los EF-18 Hornet del Ejército del Aire y del Espacio. Formalizada a través del sistema Foreign Military Sales (FMS) y notificada al Congreso por la Defense Security Cooperation Agency (DSCA), la operación eleva a 250 álabes el total autorizado, al sumarse a un caso previo ya implementado.

El valor máximo estimado del paquete alcanza los USD 200 millones, e incluye no solo los componentes del fan frontal del F404, sino también soporte logístico integral, servicios de ingeniería, software clasificado y no clasificado, documentación técnica, entrenamiento y Contractor Logistics Support (CLS). Los álabes procederán de stocks de la U.S. Navy, sin impacto negativo sobre la preparación operativa estadounidense.

Motor General Electric F-404, una planta motriz muy fiable y segura, que puede seguir rindiendo durante muchos años con un adecuado mantenimiento.
Motor General Electric F-404, una planta motriz muy fiable y segura, que puede seguir rindiendo durante muchos años con un adecuado mantenimiento.

Sostenimiento operativo en una flota madura

Desde el punto de vista operativo, la operación no introduce mejoras de prestaciones ni nuevas capacidades en los EF-18, pero sí incide de manera directa en un factor crítico: la disponibilidad real de la flota. El F404 es un motor robusto y bien caracterizado, pero en aeronaves con décadas de servicio acumulado, los componentes del fan frontal se encuentran entre los elementos más expuestos a fatiga de alto ciclo, vibraciones, corrosión y daño por ingestión de cuerpos extraños (FOD).

La reposición masiva de álabes permite:

  • Reducir el riesgo de fallos no contenidos.
  • Extender los intervalos entre inspecciones mayores.
  • Disminuir la canibalización de motores.
  • Mantener ritmos sostenidos de vuelo en misiones de defensa aérea, QRA y adiestramiento avanzado.

En una flota que continúa cumpliendo funciones críticas dentro del sistema de defensa aérea nacional y de la OTAN, la disponibilidad efectiva pesa tanto como la capacidad nominal del sistema de armas.

Los álabes incluidos en la autorización corresponden a lotes de producción más recientes, con mejoras incrementales en materiales, tratamientos superficiales y tolerancias de fabricación respecto de muchos de los componentes originales instalados en los EF-18 españoles durante los años noventa y dos mil.

Otros elementos del paquete de sostenimiento 

Aunque el foco está puesto en los engine fans, el paquete autorizado incluye también unidades CP-1325/APG-65 y R-2089/APG-65, asociadas al soporte del radar, además de software, publicaciones técnicas y apoyo de ingeniería. En conjunto, la operación se alinea con una estrategia de sostenimiento integral, orientada a preservar la operatividad del sistema de armas y no simplemente a cubrir faltantes puntuales de repuestos.

Mitigando riesgos de calendario

La autorización para la adquisición de álabes del motor F404 adquiere un peso que excede lo meramente logístico cuando se la inserta en la hoja de ruta real del Ejército del Aire y del Espacio. España ha descartado (por ahora) una solución de quinta generación de origen estadounidense y ha apostado por el Eurofighter Typhoon como pilar inmediato de su capacidad de combate, a través de los programas Halcón y Halcón II, que totalizan 45 nuevos aviones. El relevo del resto de los EF-18 queda condicionado al Future Combat Air System (FCAS), un programa hoy paralizado de facto en su componente más crítico —el caza tripulado— y con un calendario incierto.

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En este escenario, el Hornet deja de ser una plataforma en retirada para convertirse en un activo cuya supervivencia operativa resulta indispensable para mantener capacidades. La reposición de álabes del F404 puede presentarse como una práctica rutinaria, pero la escala del pedido —250 unidades acumuladas— y el volumen de recursos comprometidos indican la validez de otra lectura. En flotas genuinamente próximas a su retirada, este tipo de inversiones se mitiga; aquí se consolida. Todo indica que España está tomando recaudos, sin decirlo abiertamente, para exigirle al EF-18 más años de servicio de los originalmente previstos, no por elección, sino por ausencia de alternativas creíbles en el corto y medio plazo.