El sistema de transporte aéreo de Estados Unidos enfrenta una disrupción creciente debido al shutdown (cierre) del gobierno, que ya se extiende por 38 días. Sean Duffy, el secretario de Transporte de EE. UU., advirtió el viernes que los recortes de vuelos podrían escalar hasta el 20% si el bloqueo presupuestario no se resuelve y más controladores de tránsito aéreo faltan a sus puestos de trabajo.

Esta advertencia se produce mientras las aerolíneas ya implementan reducciones obligatorias impuestas por la Federal Aviation Administration (FAA), la agencia que regula la aviación civil en el país.

La FAA instruyó a las aerolíneas a recortar el 4% de los vuelos el viernes en 40 aeropuertos principales. El plan contempla un aumento escalonado de esa reducción, que llegará al 10% para el 14 de noviembre si la situación persiste.

Ausentismo de controladores y el impacto en la seguridad

El núcleo del problema radica en la falta de personal en la FAA. Durante el shutdown, 13.000 controladores de tránsito aéreo (ATC) y 50.000 agentes de seguridad aeroportuaria continúan trabajando sin recibir su salario.

Esta situación provocó un aumento del ausentismo. El administrador de la FAA, Bryan Bedford, señaló a principios de semana que entre el 20% y el 40% de los controladores no se presentaban a trabajar en un día determinado.

El secretario Duffy justificó la drástica medida de recortar vuelos basándose en datos de seguridad, que incluyen incidentes de aeronaves que no mantuvieron la separación adecuada y un aumento en las incursiones en pista. "Evalúo los datos", dijo Duffy. "Vamos a tomar decisiones basadas en lo que vemos en el espacio aéreo", manifestó, de acuerdo con un reporte de la agencia Reuters.

Los efectos de la escasez de personal fueron inmediatos. El viernes, la FAA se vio forzada a demorar cientos de vuelos en 10 aeropuertos clave, incluyendo Atlanta, San Francisco, Houston y Newark.

La respuesta de las aerolíneas

Las principales aerolíneas del país acataron la directiva de reducción del 4%.

  • American Airlines canceló 220 vuelos el viernes, afectando a 12.000 pasajeros, aunque informó que la mayoría fueron reubicados en otros vuelos en pocas horas.
  • United Airlines recortó 184 vuelos el viernes y anticipa cancelar 168 el sábado y 158 el domingo.
  • Delta Air Lines reportó la cancelación de aproximadamente 170 vuelos.
  • Southwest Airlines canceló cerca de 120 vuelos.

Robert Isom, CEO de American Airlines, comentó a CNBC que, si bien el impacto inicial es manejable, "este nivel de cancelación crecerá con el tiempo y eso es algo que será problemático".